El gas natural es un hidrocarburo que puede encontrarse tanto en los subsuelos marinos como continentales.

Características:

El gas natural se caracteriza por:

- Ser más liviano que el aire. De producirse un escape de gas, se elevará y disipará en la atmósfera.

- No poseer olor. Se le agrega olor para comercializarlo sólo como medida de seguridad.

- No poseer color.

- No contener, prácticamente, elementos contaminantes.

La energía contenida en el gas natural se mide utilizando la unidad calorífica de medida BTU, que son las siglas de British Thermal Unit. Un BTU es equivalente al calor requerido para elevar la temperatura de una libra de agua en un grado Fahrenheít.

En el mundo hay grandes reservas de gas y están distribuidas en áreas más extensas que el petróleo. Una reserva o yacimiento de gas natural es el área en donde se encuentra depositado este recurso, contenido en los espacios porosos de las rocas en el subsuelo, sin contacto con el aire. Se llama yacimiento asociado al que contiene petróleo y gas en forma conjunta. Si un yacimiento contiene gas solamente, se denomina no asociado.

El gas natural ocupa el tercer lugar (después del petróleo y el carbón) entre las fuentes de energía primarias. El gas natural tiene menor costo y es menos contaminante que otros hidrocarburos, beneficios que incrementarán su uso en el futuro.

Origen:

La mayoría de científicos coincide en que el gas natural se formó hace millones de años, al igual que el petróleo, por la descomposición y transformación de restos de animales y plantas, principalmente zooplancton y algas. Grandes cantidades de restos orgánicos se fueron acumulando en capas y depositándose en zonas sin oxígeno (como en el fondo de los mares o lagos del pasado geológico). Durante este tiempo, también se fueron depositando capas de sedimentos sobre los restos orgánicos. Los efectos de la presión y de la alta temperatura del subsuelo
produjeron la descomposición gradual de los restos hasta quedar transformados en hidrocarburos.

El gas natural se encuentra en trampas naturales formadas por rocas impermeables o fallas estructurales a grandes profundidades.

El gas natural es un recurso energético conformado por varios gases, fundamentalmente el metano y menores cantidades de etano, propano y butano, además de pequeñas cantidades de gases más pesados.

El gas natural también puede poseer pequeñas cantidades de impurezas como vapor de agua, gas carbónico, nitrógeno, helio, anhídrido sulfurado e hidrógeno sulfurado, entre otras que deben ser separadas en tanto que pueden causar daño al ambiente, corrosión a los equipos y reducir el valor comercial del producto. Una de las características del gas de Camisea es que posee mínimas cantidades de azufre, gas carbónico y otras impurezas, por lo que se le considera un gas sumamente limpio.

Usos del gas natural

El gas natural y los líquidos de gas natural nos proveen de múltiples alternativas de uso.

El gas natural puede ser usado como combustible o como insumo para obtener otros productos.

Se puede producir energía eléctrica mediante la combustión del gas natural. Las centrales térmicas de gas natural pueden ser de ciclo simple o de ciclo combinado. Las centrales de ciclo simple son aquellas que cuentan con una turbina de gas, cuyo movimiento es generado mediante la combustión del gas natural. Las centrales de ciclo combinado, son aquellas que adicionalmente utilizan los gases emitidos a alta temperatura por la turbina de gas, para calentar agua en una caldera, cuyos vapores ponen en movimiento una turbina adicional, llamada turbina de vapor.

- En la industria: al interior del proceso industrial puede usarse el gas natural como fuente de calor desplazando al petróleo o al carbón en la alimentación de hornos industriales de distinto tipo, como en las fábricas de cemento, cerámica, alimentos, metalurgia, textiles, papeleras y otros.

- En el hogar: como fuente de energía para utilizar los gasodomésticos: cocina, termas, estufas, etc

Encuentra la lámina "El gas natural" en los materiales educativos de la sección Biblioteca virtual.

Para saber más: Descarga cuadernillo explicativo.