Las centrales nucleares utilizan como fuente de energía principalmente el uranio 235, un recurso no renovable. Se utiliza uranio porque es un elemento en el cual puede dividirse el núcleo de sus átomos. En este proceso se libera energía en forma de calor y neutrones, los que a su vez fisionan o dividen a otros átomos. A este proceso se le denomina reacción en cadena.

En el proceso de fisión se genera calor y este se utiliza para transformar el agua en vapor. El vapor con su energía cinética, pasa a la turbina en donde se transforma en energía mecánica y hace mover el generador, cuya función es transformar la energía mecánica en energía eléctrica. Para controlar la gran cantidad de energía que se libera en la fisión del núcleo, se utiliza un sistema denominado reactor nuclear.

La fisión nuclear del uranio es la principal aplicación práctica civil de la energía nuclear, y se emplea en cientos de centrales nucleares en todo el mundo, en países como Francia, Japón, Estados Unidos. Alemania, Suecia, España, China, Rusia, Corea del Norte, Pakistán, India, entre otros.